Ze lijken zo uit een tekenfilm te zijn gevlogen, met hun grote ogen en sprongen van boom naar boom: de vliegende eekhoorn is een van de meest fascinerende boombewoners in de natuur. Maar hoe “vliegen” ze eigenlijk? En waar leven ze? Hier zijn 10 verrassende weetjes over deze luchtacrobaten van het dierenrijk.
1. Ze vliegen niet echt
Vliegende eekhoorns vliegen niet zoals vogels of vleermuizen. In plaats daarvan zweven ze van boom naar boom met behulp van een huidplooi die zich uitstrekt tussen hun voor- en achterpoten, de ‘patagium’ (of vlieghuid) genoemd. Ze kunnen hiermee afstanden tot wel 90 meter overbruggen!
2. Grote ogen voor de nacht
Vliegende eekhoorns zijn nachtdieren. Hun grote, ronde ogen zijn speciaal aangepast om zoveel mogelijk licht op te vangen in het donker. Dit geeft ze een uitstekende nachtvisie, ideaal om in het donker te navigeren tussen de bomen.
3. Ze sturen met hun staart
Hun pluizige staart dient als een soort roer. Tijdens het zweven gebruiken ze deze om te sturen en hun snelheid af te remmen. Zo kunnen ze precies landen op de juiste tak of stam.
4. Er bestaan meer dan 50 soorten
De vliegende eekhoorn is niet een enkele diersoort, maar een hele groep. Er bestaan meer dan 50 soorten wereldwijd, van de kleine Noord-Amerikaanse Glaucomys tot de enorme grote vliegende eekhoorns in Azië met een spanwijdte van meer dan 1 meter.
5. Ze zijn extreem behendig
Met hun scherpe klauwen en sterke poten klimmen ze moeiteloos tegen boomstammen omhoog. Vanuit de hoogte kiezen ze hun moment om te springen, met een sprong die soms bijna uit het niets komt.
6. Vliegende eekhoorns ‘praten’ met elkaar
Hoewel ze stil lijken, communiceren vliegende eekhoorns met zachte piepjes en trillingen. Ze gebruiken deze geluiden om hun jongen te roepen, andere eekhoorns te waarschuwen of hun aanwezigheid te laten merken.
7. Ze zijn sociaal
In tegenstelling tot gewone eekhoorns zijn veel vliegende eekhoorns behoorlijk sociaal. In koude klimaten delen ze vaak hun nesten met soortgenoten om warm te blijven. Soms slapen er wel 20 in één boomholte!
8. Ze maken nesten hoog in bomen
Hun nesten bevinden zich vaak in boomholtes of spleten. Ze bekleden ze met bladeren, mos en schors om het lekker warm te houden. In de herfst verzamelen ze ook voedsel om zich voor te bereiden op de winter.
9. Ze hebben vijanden van boven en beneden
Ondanks hun zweefkunsten zijn vliegende eekhoorns kwetsbaar voor roofdieren. Uilen, marters, slangen en zelfs katten liggen op de loer. Hun camouflagevacht en nachtelijke levensstijl helpen ze om onder de radar te blijven.
10. In Nederland leven ze niet
Vliegende eekhoorns komen voor in grote delen van Noord-Amerika, Europa en Azië. In Nederland leven er geen wilde vliegende eekhoorns in Nederland. Ze zijn wel populair in dierentuinen en natuurdocumentaires vanwege hun unieke gedrag.
De vliegende eekhoorn is een wonder van de evolutie. Hun glijvluchten, sociale leven en schattige uitstraling maken ze tot favorieten onder natuurliefhebbers. En hoewel ze zelden worden gezien in het wild, laat hun bestaan zien hoe creatief de natuur kan zijn.
