De triceratops, met zijn hoorns en gig
antische nekschild, is één van die markante dinosaurussen die bijna net zoveel publieke belangstelling heeft getrokken als de Tyrannosaurus rex. Maar recente ontdekkingen over triceratops zullen je wellicht verbazen, zoals het feit dat hij eigenlijk maar twee echte hoorns had.Twee hoorns, niet drie
Hoewel de naam triceratops letterlijk “driehoornig gezicht” betekent in het Grieks, had deze dinosaurus eigenlijk maar twee echte hoorns. De derde, een veel kortere “hoorn” aan het uiteinde van zijn snuit, was gemaakt van een zachte proteïne genaamd keratine, hetzelfde materiaal als menselijke vingernagels, en zou niet veel nut hebben gehad in een gevecht met een hongerige raptor. Paleontologen hebben de overblijfselen van een dinosaurus genaamd Nedoceratops geïdentificeerd, die mogelijk een jonge groeifase van de Triceratops vertegenwoordigt.
De schedel was een derde van zijn lichaam
Wat een triceratops zo herkenbaar maakt, is zijn enorme schedel, die met zijn naar achteren wijzende nekschild gemakkelijk een lengte van meer dan twee meter kon bereiken. De schedels van andere ceratopsiërs, zoals Centrosaurus en Styracosaurus, waren zelfs nog groter en ingewikkelder, waarschijnlijk als gevolg van seksuele selectie. Mannelijke exemplaren met grotere koppen waren aantrekkelijker voor vrouwtjes tijdens het paarseizoen en gaven deze eigenschap door aan hun nakomelingen. De grootste schedel van alle gehoornde, nekschild dragende dinosaurussen behoorde toe aan de Titanoceratops.
Triceratops was voedsel voor Tyrannosaurus rex
Zoals dinosaurusliefhebbers weten, deelden Triceratops en Tyrannosaurus rex hetzelfde ecosysteem — de moerassen en bossen van westelijk Noord-Amerika — ongeveer 65 miljoen jaar geleden, net voor de K-T-uitsterving die de dinosaurussen uitroeide. Men neemt aan dat T. rex af en toe jaagde op Triceratops, hoewel alleen Hollywoods speciale effecten weten hoe het lukte om te ontsnappen aan de scherpe hoorns van deze planteneter.
https://www.youtube.com/watch?v=JIX_Pr9ufR8
Een harde, papegaaiachtige snavel
Een minder bekend feit over dinosaurussen zoals de triceratops is dat ze vogelachtige snavels hadden en dagelijks honderden kilo’s taai plantenmateriaal konden afknippen, inclusief cycaden, ginkgo’s en coniferen. Ze hadden ook een groot aantal scheurende tanden in hun kaken, waarvan er op elk moment enkele honderden in gebruik waren. Terwijl één set tanden afsleet door constant kauwen, werden deze vervangen door de aangrenzende tanden , een proces dat gedurende het hele leven van de dinosaurus doorging.
Voorouders ter grootte van grote huiskatten
Tegen de tijd dat de ceratopsische dinosaurussen Noord-Amerika bereikten, tijdens de late Krijtperiode, waren ze geëvolueerd tot de grootte van vee. Maar hun verre voorouders waren kleine, soms tweebenige en enigszins komische planteneters die door centraal en oostelijk Azië zwierven. Eén van de vroegst geïdentificeerde ceratopsiërs was de late Jura Chaoyangsaurus, die 15 kilogram woog en slechts een rudimentaire hint van een hoorn en nekschild had.
Nekschild signaleerde andere kuddeleden
Waarom had triceratops zo’n opvallend nekschild? Net als bij alle anatomische structuren in het dierenrijk, diende dit dunne stuk huid over solide bot waarschijnlijk een dubbel (of zelfs driedubbel) doel. De meest waarschijnlijke verklaring is dat het werd gebruikt om andere kuddeleden te signaleren. Een felgekleurd nekschild, roze gekleurd door de talrijke bloedvaten onder zijn oppervlak, zou seksuele beschikbaarheid kunnen hebben aangegeven of gewaarschuwd hebben voor de nadering van een hongerige Tyrannosaurus rex. Het kan ook een temperatuurregulerende functie hebben gehad, ervan uitgaande dat triceratops koudbloedig waren.