De aarde wemelt van het leven. Van piepkleine bacteriën tot machtige walvissen, overal waar we kijken vinden we dieren in alle vormen en maten. Maar hoeveel dieren zijn er eigenlijk op aarde? Het antwoord is indrukwekkend en bijna niet te bevatten. Wetenschappers schatten dat onze planeet het thuis is van biljoenen, misschien zelfs triljoenen dieren. En dat aantal verandert voortdurend.
1. Meer dan 8 miljoen diersoorten
Tot nu toe hebben biologen ongeveer 1,6 miljoen diersoorten officieel beschreven. Toch denken onderzoekers dat er in totaal meer dan 8,7 miljoen soorten op aarde bestaan, waarvan het overgrote deel nog onbekend is. Vooral in de oceanen, tropische regenwouden en ondergrondse ecosystemen leven nog talloze dieren die de wetenschap nog nooit heeft gezien.
2. Onzichtbare meerderheid: insecten
Veruit het grootste deel van alle dieren op aarde zijn insecten. Er zijn naar schatting meer dan 10 quintiljoen (10.000.000.000.000.000.000) individuele insecten op elk moment in leven. Dat betekent dat er voor elke mens op aarde meer dan een miljard insecten bestaan.
Kevers, mieren, bijen en muggen domineren qua aantallen en vormen samen de ruggengraat van talloze ecosystemen.
3. In de zee is de grootste diversiteit
De oceanen bedekken meer dan 70 procent van het aardoppervlak en zijn de thuisbasis van de grootste diversiteit aan dieren. Van microscopisch plankton tot de blauwe vinvis, het grootste dier dat ooit heeft geleefd, de zee herbergt leven in elke laag.
Veel mariene soorten zijn nog onbekend omdat ze in diepe, moeilijk bereikbare gebieden leven. Wetenschappers schatten dat we pas een fractie van het zeeleven hebben ontdekt.
4. Gewervelden zijn in de minderheid
Hoewel wij mensen vaak denken aan dieren met een ruggengraat, vormen gewervelden maar een klein deel van het totaal. Ongeveer 5 procent van alle bekende diersoorten zijn gewervelden, waaronder zoogdieren, vogels, reptielen, vissen en amfibieën.
De overige 95 procent bestaat uit ongewervelden zoals insecten, weekdieren, wormen, spinachtigen en koraaldiertjes.
5. Elke seconde nieuwe levens
Het totale aantal individuele dieren op aarde is onmogelijk precies te tellen. Alleen al mieren worden geschat op zo’n 20 biljoen individuen. Tel daar triljoenen vissen, vogels, wormen en microscopische diertjes bij op, en het totale aantal dieren loopt in de vele miljarden miljarden. Terwijl sommige soorten uitsterven, ontstaan er ook voortdurend nieuwe.
6. De rol van de mens
De mens heeft een grote invloed op de hoeveelheid dieren op aarde. Door ontbossing, klimaatverandering en vervuiling verdwijnen dagelijks soorten die nooit officieel zijn vastgelegd. Tegelijkertijd groeit de populatie van gedomesticeerde dieren zoals koeien, kippen en honden. Alleen al aan kippen leven er wereldwijd meer dan 25 miljard, wat ze tot het meest talrijke gewervelde dier maakt op aarde.
Er is geen exact getal te noemen, maar wetenschappers schatten dat er op aarde vele triljoenen dieren leven, verdeeld over miljoenen soorten. Ieder dier, hoe klein ook, speelt een rol in het grote netwerk van leven. Samen vormen ze het kloppende hart van onze planeet, een wereld vol beweging, geluid en kleur die ons elke dag opnieuw laat zien hoe wonderlijk de natuur is.