Wanneer je een foto van een narwal ziet, is het bijna niet te geloven dat deze dieren echt bestaan. Ze worden ook wel de eenhoorn van de zee genoemd, wat natuurlijk te danken is aan die enorm lange hoorn op hun kop. Dat is niet het enige dat deze dieren speciaal maakt. Je leest er meer over in deze top 12 narwal weetjes.
Hun slagtand is eigenlijk een normale tand
De grote hoorn op de kop van een narwal wordt een slagtand genoemd. Deze spiraalvormige tand kan met gemak 2,5 meter lang worden. Wat je niet zomaar zou zeggen, is dat deze slagtand eigenlijk een normale tand is die door de bovenlip van de narwal groeit. Ze hebben eigenlijk ook twee slagtanden, maar slechts één komt door de lip heen. Onderzoekers hebben ook ontdekt dat de dieren kunnen voelen met hun slagtand.
Het nut van hun slagtanden is niet zeker
Wetenschappers willen natuurlijk achterhalen waarom narwallen die grote slagtand hebben. Helaas zijn ze het er niet helemaal over eens. Sommige onderzoekers denken dat ze de scherpe punt gebruiken om vis te vangen, terwijl anderen van mening zijn dat de dieren ijs openbreken met hun slagtand. Een andere theorie is dat de slagtand helpt met het opsporen van prooien. Het meest recente onderzoek wijst uit dat de slagtand helpt met het aantrekken van een partner. Des te langer de slagtand, des te meer kans om een leuk vrouwtje te vinden.
Ze hebben niet allemaal een slagtand
Het overgrote deel van de mannelijke narwallen heeft een slagtand, terwijl slechts 15% van de vrouwtjes er een heeft. Wetenschappers zien dit als bewijs dat de slagtand vooral een belangrijke functie heeft voor mannetjes die een vrouwtje willen aantrekken. Terwijl sommige narwallen helemaal geen slagtand hebben, zijn er ook zeldzame soorten gespot die er twee hebben.
Hun slagtanden werden echt voor eenhoornhoorns aangezien
De spiraalvormige vorm van de slagtanden van narwallen geeft ze een magische uitstraling. Rond het jaar 1500 werden de slagtanden van deze dieren dus fanatiek verzameld. Ze werden voor veel geld doorverkocht als eenhoornhoorns, onder andere aan koningin Maria I van Schotland. Er werd gedacht dat de hoorns ziektes konden voorkomen, waardoor ze vaak in sieraden werden verwerkt. In verschillende koninklijke juwelen zitten slagtanden van narwallen verwerkt, zoals de Oostenrijkse en Deense kroonjuwelen.
Ze worden niet met uitsterven bedreigd
Tegenwoordig zwemmen er ongeveer 123.000 volwassen narwallen rond. Je vindt ze voornamelijk rondom Canada, Groenland en Rusland. Wetenschappers denken dat deze dieren in ongeveer 12 groepen leven, soms met maar liefst 35.000 narwallen in de groep. Deze flinke aantallen zorgen ervoor dat ze niet met uitsterven worden bedreigd.
Klimaatverandering is hun grootste vijand
Vandaag de dag zijn er nog genoeg narwallen om de soort te laten overleven, maar de dieren zijn ontzettend afhankelijk van ijs om te overleven. Ze gebruiken het om te verstoppen voor vijanden, maar ze vinden er ook hun prooien. De opwarming van de zee zorgt ervoor dat het leefgebied van de dieren kleiner wordt, waardoor ook hun aantallen afnemen. Des te warmer het op een bepaalde plek is, des te kleiner de populatie narwallen die je er zult vinden.
Ze kunnen diep duiken
Deze dieren kunnen ontzettend diep duiken, misschien wel dieper dan alle andere zoogdieren die in de zee leven. Ze voelen zich namelijk goed op hun plek op diepere plekken, vaak tussen de 500 en 1.500 meter diep. Hier blijven ze niet permanent, omdat ze anders niet voldoende zuurstof krijgen. Toch duiken ze meerdere keren per dag naar deze indrukwekkende dieptes.
Ze hebben een beperkt dieet
De oceaan is gevuld met talloze lekkere hapjes, maar de gebieden waar narwallen leven zijn vaak wat minder levendig. De dieren leven voornamelijk van verschillende soorten vis, inktvis en garnalen. In de wintermaanden is er vaak zo weinig eten in hun leefomgeving te vinden, dat ze meestal van één voedselsoort moeten overleven. Ze vangen hun prooien door te duiken.
Ze kunnen maanden onder ijs leven
Het leven onder een ijsschots lijkt niet zo aangenaam, maar narwallen zoeken deze plek juist graag op. Dat zorgt er ook voor dat ze lastig bestudeerd kunnen worden. Ze zoeken het liefste donkere plekken op die voor het grootste deel van het jaar beschut worden door ijsschotsen. Op sommige plekken is slechts 0,5% open water beschikbaar, wat geen enkel probleem is voor de dieren. Ze halen gewoon adem via kleine scheurtjes in het ijs, zodat ze goed verstopt blijven en toch kunnen overleven.
Hun kleur verandert wanneer ze ouder worden
Wanneer ze geboren worden, zijn narwallen meestal wit of grijs. Ze worden vervolgens blauwzwart wanneer ze opgroeien. Het verkleuren houdt niet op, want hun huid wordt steeds donkerder des te ouder ze worden. Wanneer ze senioren worden, begint hun huid juist lichter te worden. Dat maakt het heel makkelijk voor onderzoekers om de leeftijd van narwallen in te schatten.
Ze kunnen erg oud worden
Er wordt gedacht dat narwallen bij de oudste zeezoogdieren ter wereld horen. Ze kunnen gemiddeld een leeftijd van vijftig jaar bereiken. Wetenschappers hebben een keer grootschalig onderzoek gedaan naar de leeftijd van deze dieren. Van de 75 overleden narwallen die ze vonden in Groenland, was 20% van de mannetjes ouder van vijftig jaar. Het oudste vrouwtje uit de groep had een indrukkwekkende leeftijd tussen 105 en 125 jaar bereikt.
Ze worden niet in gevangenschap gehouden
Er zijn veel diersoorten die in gevangenschap worden gehouden, waaronder de witte dolfijn die nauw verwant is aan narwallen. De narwal zelf is nooit met veel succes in gevangenschap gehouden. Mensen hebben het geprobeerd in de jaren zestig en zeventig, zodat de dieren tentoon konden worden gesteld in aquariums en dierentuinen. Bij iedere poging overleed de narwal. Zo werd er een narwal gevangengenomen om tentoon te stellen in het New York Aquarium. Helaas overleed het dier al binnen een paar dagen aan een longontsteking.