Tijgers zijn machtige roofdieren waar een vleugje mysterie om hangt. Wat er schuilgaat achter die grote, goudgele ogen zal altijd een raadsel blijven. Na het lezen van onze weetjes over tijgers krijg je nog meer ontzag voor deze katachtigen, of misschien iets minder, als je weet waar tijgerurine naar ruikt.
1. Grootste katachtige
De Latijnse naam van de tijger is Panthera tigris. Er zijn zes nog levende ondersoorten en drie ondersoorten van de tijger die waarschijnlijk uitgestorven zijn.
De Siberische tijger (ook wel amoertijger genoemd) is de grootste van het stel en tevens de grootste katachtige ter wereld. Mannetjes van deze soort kunnen ruim 3,25 meter lang worden en dan rekenen we de staart van 1 meter niet eens mee!
Andere ondersoorten van de tijger zijn de Bengaalse tijger, de Sumatraanse tijger, de zeer zeldzame Zuid-Chinese tijger, de Chinese tijger en de Maleise tijger. De namen van deze tijgersoorten verklappen al dat dit roofdier alleen in Azië voorkomt.
2. Lijger en teeuw
In gevangenschap paren tijgers soms met andere grote katachtigen, zoals leeuwen. In de natuur komen deze kruisingen niet voor, simpelweg omdat leeuwen en tijgers in verschillende regio’s leven.
Een kruising tussen een mannetjestijger en vrouwtjesleeuw noemen we een ‘lijger’ en een dier met een tijgervader en een leeuwenmoeder noemen we een ‘teeuw’. De tot nu toe geboren mannelijke lijgers zijn allemaal onvruchtbaar, maar vrouwelijke lijgers kunnen zich in principe voortplanten met andere tijgers of leeuwen.
3. Enorme hoektanden
Het gebit van een tijger is duidelijk dat van een carnivoor. Deze katachtigen zijn verstokte vleeseters en kunnen per maaltijd wel veertig kilo vlees verorberen! Een tijgergebit bestaat uit knipkiezen, snijtanden en hoektanden. Die laatste zijn tussen de 7,5 en 10 centimeter lang, waarmee de tijger de langste hoektanden van alle katachtigen heeft.
4. Tijgers houden van water
Een leuk weetje over tijgers, in tegenstelling tot onze huiskatten zijn tijgers gek op water. En dat niet alleen, het zijn zelfs enorm goede zwemmers. Tijgers gebruiken het water om af te koelen, maar ze zijn ook niet te beroerd om een prooi te achtervolgen in het water of te zwemmen om zich naar een ander gebied te verplaatsen. Zo heeft men ooit gezien dat tijgers van Java naar Bali zwommen, een afstand van circa twee kilometer. Tijgers kunnen trouwens ook goed springen en klimmen.
5. Brullen, grommen en infrageluid
Tijgers brullen niet zoveel als je misschien denkt. Ze verheffen hun stem alleen als ze met soortgenoten over een grote afstand moeten communiceren of hun territorium moeten verdedigen. Zo’n brul is dan wel meteen op kilometers afstand te horen. Zeker als de tijger zijn infrageluidknopje aanzet. Infrageluid heeft zo’n lage frequentie dat wij het niet kunnen horen, maar andere dieren des te beter.
6. Unieke streepjescode
Tijgers staan vooral bekend om hun strepenpak, maar wist je dat iedere tijger een uniek strepenpatroon heeft? Het zijn er vaak meer dan honderd en de strepen werken als camouflage. Huh, camouflage? Die oranje kleur valt toch behoorlijk op? Voor onze ogen wel, maar de meeste prooidieren zien die oranje kleur helemaal niet, omdat ze maar twee kleuren kunnen waarnemen. Nog een leuk weetje: het strepenpatroon van een tijger loopt door op de huid.
7. Geen albino en geen aparte soort
De witte tijger is geen aparte ondersoort, maar een afstammeling van een Bengaalse tijger met een mutatie in zijn genen. Er zit dus een afwijking in het dna van witte tijgers. Het zijn ook geen albino’s, want ze hebben blauwe ogen en geen rode, en zwarte strepen.
De witte variant komt in principe niet in de natuur voor, maar wordt door mensen in gevangenschap (door)gefokt. Helaas hebben veel witte tijgers last van allerlei soorten gezondheidsproblemen, zoals klompvoeten, heupdysplasie en gezichtsstoornissen.
8. Apart geurtje!
Wie weleens kattenurine heeft geroken, weet dat dit geen al te prettig parfum verspreidt. Nu verwacht je misschien dat de urine van tijgers net zo ruikt, maar dan tien keer sterker. Tijgerurine schijnt echter te ruiken naar verse popcorn met een vleugje boter. Best lekker dus eigenlijk! Tijgers gebruiken hun urine, net als onze huiskatten, om hun territorium af te bakenen.
9. Tijgers worden ernstig bedreigd
Niet alle weetjes in deze lijst zijn even leuk. Naar schatting leefden er in 2022 iets meer dan 5.500 tijgers in het wild. Dat zijn er niet veel, maar wel meer dan in 2015 toen het er nog ongeveer 3.700 waren. Er lopen dan ook vele projecten om de soort in stand te houden.
Tijgers worden bedreigd door verschillende factoren. Een van de belangrijkste is het verdwijnen van hun oorspronkelijke leefgebied, waar nog maar vijf procent van over is. Dit komt onder andere door illegale houtkap, wegenbouw, bosbranden en het creëren van landbouwgrond ten koste van bos. Een bijkomende bedreiging van het verdwijnen van hun leefgebied is dat populaties verder van elkaar verspreid raken en eventuele genetische afwijkingen in de populatie blijven ‘hangen’. Ook neemt het aantal prooidieren af en zijn er bovendien mensen die op dezelfde prooidieren jagen. Dit maakt het moeilijk voor tijgers om voldoende voedsel bij elkaar te jagen.
Een andere grote bedreiging voor de tijgerpopulatie is de stroperij. Tijgers worden gedood, omdat men vanuit de traditionele Aziatische geneeskunst gelooft dat bepaalde lichaamsdelen van een tijger een geneeskrachtige werking hebben. Het is wetenschappelijk aangetoond dat dit grote onzin is, maar helaas hebben sommigen meer vertrouwen in oude fabels dan in moderne wetenschap. Tijgerbalsem kun je wel gerust blijven gebruiken, hier zijn geen stukjes tijger in verwerkt.