Bij goksteden denk je aan felle neonverlichting, rinkelende gokkasten en drukte rond de roulettetafels. Veel mensen zoeken die spanning tegenwoordig liever thuis op via bijvoorbeeld https://www.slotozilla.com/nl/. Dat scheelt een duur vliegticket en een hoop gedoe. Maar er was een tijd waarin fysieke casino’s alles uit de kast trokken om bezoekers te lokken. Dieren hadden daar regelmatig de hoofdrol.
1. De witte tijgers en leeuwen van Las Vegas
Siegfried en Roy zijn onafscheidelijk verbonden met Las Vegas. Hun optredens met witte tijgers en leeuwen waren jarenlang het gesprek van de dag. Het Mirage resort zat elke avond vol dankzij deze indrukwekkende roofdieren. Bezoekers vlogen de hele wereld over om deze zeldzame verschijningen van dichtbij te bewonderen.
De tijgers waren geen albino’s, wat vaak wordt gedacht. De witte kleur komt door een zeldzame genetische afwijking die leucisme heet. Hierdoor maken ze geen oranje pigment aan, maar behouden ze wel hun donkere strepen en felle blauwe ogen. In de Secret Garden op de Strip kregen de dieren een luxe onderkomen.
Hoewel de shows inmiddels verleden tijd zijn, hebben deze witte katten de stad wereldwijd op de kaart gezet.
2. De flamingo’s van The Flamingo
We blijven nog even in de woestijn van Nevada. Gangster Bugsy Siegel opende in de jaren veertig het Flamingo Hotel. Hij wilde een tropische plek creëren midden in de hitte. Tot op de dag van vandaag loopt er een groep felroze Chileense flamingo’s rond in de binnentuin van het hotel.
Deze vogels vormen een bijzonder contrast met de droge omgeving buiten de muren. De roze kleur hebben ze niet van zichzelf, die danken ze aan hun menu. Ze eten namelijk enorme hoeveelheden kleine garnalen en algen vol carotenoïden. Deze natuurlijke kleurstoffen trekken langzaam in hun veren.
3. De duikende paarden van Atlantic City
Aan de Amerikaanse oostkust was Atlantic City vroeger dé plek voor entertainment. In de jaren twintig en dertig kwamen mensen daar niet alleen om een gokje te wagen. De rij voor de Steel Pier was vaak meterslang voor een heel ander spektakel: de duikende paarden.
Vanaf een toren van twaalf meter hoog sprong een paard met een ruiter op de rug in een diepe bak met water. Tegenwoordig kunnen we ons dat niet meer voorstellen. Dierenwelzijnsorganisaties hebben deze praktijken dan ook gestopt. Een paard is een vluchtdier en zal nooit uit eigen beweging van zo’n hoogte springen. Toch was het tientallen jaren een enorme trekpleister die de badplaats wereldberoemd maakte.
4. De reuzenpanda’s van Macau
Macau laat Las Vegas qua gokinkomsten ver achter zich. Tussen de enorme, glimmende torens vind je echter een plek die totaal anders is: het Macau Giant Panda Pavilion. Hier wonen Kai Kai en Xin Xin, de grootste sterren van de regio.
Gokkers die de drukte en de felle lichten even zat zijn, komen hier kijken naar de rustige beren. Panda’s leven het liefst alleen en vullen hun dag vooral met het kauwen op bamboe. Hun spijsvertering is eigenlijk bedoeld voor vlees, maar omdat ze bijna alleen maar bamboe eten, moeten ze er kilo’s van wegwerken om genoeg energie te krijgen.
5. De slapende leeuwen in de MGM Grand
In de jaren negentig had de MGM Grand in Las Vegas een van de vreemdste attracties. Midden in het hotel stond een gigantisch glazen verblijf voor leeuwen. Je kon daar als bezoeker door een glazen tunnel lopen terwijl de roofdieren vlak boven je lagen te rusten.
Leeuwen slapen in het wild tot wel twintig uur per dag. Zo besparen ze hun krachten voor de jacht. Voor het publiek zag dat luieren er indrukwekkend uit. De dieren werden elke dag vanuit een reservaat buiten de stad naar het hotel gereden voor hun aanwezigheid in het glazen verblijf. Gelukkig is deze attractie inmiddels gesloten. De leeuwen mogen nu de hele dag in de buitenlucht luieren in hun eigen reservaat.
6. De haaien van Mandalay Bay
Je hoeft niet de oceaan op om oog in oog te staan met haaien. In de kelder van het Mandalay Bay resort vind je het Shark Reef Aquarium. Dit is geen kleine vissenkom, maar een enorm aquarium met miljoenen liters zout water midden in de woestijn.
Zandtijgerhaaien en grote roggen glijden daar door het water. Haaien zijn bijzondere zwemmers; hun skelet bestaat uit kraakbeen in plaats van zware botten. Dat maakt ze erg wendbaar en snel. Tegenwoordig ligt de focus van dit aquarium op educatie en het beschermen van de natuur.
7. De echte Big Five naast Sun City
We eindigen in Zuid-Afrika bij Sun City. Dit luxe gokresort is gebouwd midden in de ruige natuur. Wat deze plek uniek maakt, is de ligging direct naast het Pilanesberg National Park. Hier vind je geen glazen wanden of kooien.
Vanuit het resort kun je zo in een open jeep stappen voor een safari. Je staat daar direct oog in oog met olifanten, luipaarden, neushoorns, buffels en leeuwen. Het park ligt in de krater van een oude vulkaan, wat zorgt voor een enorme variëteit aan planten en dieren.
De combinatie van het luxe casinoleven en de ongetemde wildernis daarbuiten maakt dit een bestemming die nergens mee te vergelijken is.