Schildpadden zijn fascinerende dieren met een geschiedenis die miljoenen jaren teruggaat. Ze staan bekend om hun harde schild en rustige aard – al zijn ze niet allemaal langzaam. Sommige soorten kunnen in het water meer dan 35 km/uur halen.
Wereldwijd bestaan er ruim 300 soorten, verspreid over tropische en subtropische gebieden. De grootste exemplaren zijn echte giganten: traag op het land, maar indrukwekkend in omvang en leeftijd.
Hieronder lees je over de vijf grootste schildpadden ter wereld.
5. Alligatorschildpad – 104 kg – 150 cm
De alligatorschildpad (Macrochelys temminckii) leeft in het zuidoosten van de Verenigde Staten, vooral in rivieren en meren met modderige bodems. Hij weegt tot ruim 100 kilo en kan inclusief staart anderhalve meter lang worden.
Zijn dikke staart doet denken aan die van een krokodil, wat de soort zijn naam bezorgde. Deze roofzuchtige schildpad ligt vaak roerloos op de bodem en lokt vis met zijn wormvormige tong – zodra iets beweegt, klapt de krachtige bek dicht. Volwassen dieren hebben vrijwel geen natuurlijke vijanden.
4. Aldabra-reuzenschildpad – 360 kg – 150 cm
De Aldabra-reuzenschildpad (Aldabrachelys gigantea) komt van nature voor op het atol Aldabra, onderdeel van de Seychellen. Het zijn grote landschildpadden die tot 1,2 meter lang en 360 kilo zwaar kunnen worden. Hun koepelvormige schild is hoog aan de achterkant en bijna tot de grond afgerond.
Ze eten vooral gras, bladeren en fruit en kunnen ruim 150 jaar oud worden. Enkele individuen in gevangenschap zouden zelfs de 200 jaar hebben bereikt – een record in het dierenrijk.
3. Galapagos-reuzenschildpad – 400 kg – 187 cm
De Galapagos-reuzenschildpad (Chelonoidis niger) is de bekendste van alle grote schildpadden. Ze komen uitsluitend voor op de Galápagoseilanden en kunnen ruim 1,8 meter lang en meer dan 400 kilo zwaar worden. Hun schildvorm varieert per eiland: koepelvormig in vochtige gebieden, zadelvormig in droge streken. Ze leven van gras, bladeren, vruchten en cactusbladeren.
Een beroemd exemplaar was “Lonesome George”, de laatste van zijn ondersoort, die in 2012 op 102-jarige leeftijd stierf. Vandaag bestaan er dankzij beschermingsprogramma’s weer duizenden Galapagos-reuzenschildpadden.
2. Groene zeeschildpad – 500 kg – 140 cm
De groene zeeschildpad (Chelonia mydas) dankt zijn naam aan de olijfgroene vetlaag onder zijn schild, niet aan de kleur van de schaal zelf. Hij weegt tot 500 kilo en wordt meer dan een meter lang. Deze soort leeft in tropische en subtropische oceanen en eet vooral zeegras en algen. Ze migreren duizenden kilometers tussen nest- en foerageergebieden. Helaas staan groene zeeschildpadden nog steeds op de lijst van bedreigde diersoorten, vooral door vervuiling, stroperij en klimaatverandering.
1. Lederschildpad – 650 kg – 210 cm
De lederschildpad (Dermochelys coriacea) is het grootste levende reptiel ter wereld. Deze zeereus kan 2,1 meter lang worden en meer dan 650 kilo wegen; uitzonderlijke individuen bereikten zelfs 900 kilo.
Anders dan andere zeeschildpadden heeft de lederschildpad geen harde schaal maar een flexibel, leerachtig schild met zeven lengterichels. Hij voedt zich vooral met kwallen en kan diep duiken – tot meer dan 1.000 meter.
De soort zwemt in alle oceanen, van tropisch water tot de koude Atlantische kust van Canada. Ondanks zijn grootte is de lederschildpad schuw en kwetsbaar: plastic in zee wordt vaak aangezien voor voedsel, met fatale gevolgen.
