De prairiehond is een sociale en intelligente knaagdierensoort die leeft op de uitgestrekte graslanden van Noord-Amerika. Ondanks hun naam zijn het geen honden, maar grondbewonende eekhoorns.
Hun complexe tunnelsystemen en unieke communicatiemethoden maken hen een fascinerende diersoort.
1. Prairiehonden zijn geen honden
Hoewel hun naam anders doet vermoeden, zijn prairiehonden geen honden, maar knaagdieren. Ze behoren tot dezelfde familie als eekhoorns en marmotten en hebben meer gemeen met deze dieren dan met de viervoeters waar ze naar vernoemd zijn.
2. Ze danken hun naam aan hun geblaf
Prairiehonden staan bekend om hun karakteristieke roep, die klinkt als een kort, schel blafje. Dit alarmgeluid gebruiken ze om soortgenoten te waarschuwen voor naderend gevaar, zoals roofdieren.
3. Ze leven in grote kolonies
Prairiehonden zijn uiterst sociale dieren en leven in kolonies die ‘steden’ worden genoemd. Deze kolonies kunnen zich uitstrekken over honderden hectares en bestaan uit duizenden individuen.
4. Ze graven uitgebreide tunnels
Hun ondergrondse tunnelsystemen zijn enorm uitgebreid en bevatten aparte kamers voor slapen, nestelen en zelfs een ‘toilet’. Sommige gangen kunnen wel 5 meter diep en tientallen meters lang zijn.
5. Ze hebben een complex communicatiesysteem
Wetenschappers hebben ontdekt dat prairiehonden een van de meest geavanceerde communicatiesystemen in het dierenrijk hebben. Ze kunnen specifieke waarschuwingssignalen geven voor verschillende roofdieren, zoals vossen, haviken of slangen.
6. Ze helpen het ecosysteem
Prairiehonden spelen een cruciale rol in hun ecosysteem. Hun graafwerkzaamheden beluchten de bodem, waardoor water en voedingsstoffen beter worden opgenomen. Hierdoor kunnen planten beter groeien en profiteren andere dieren van hun tunnels.
7. Ze zorgen voor elkaar
Binnen hun kolonies leven prairiehonden in kleinere familie-eenheden. Deze bestaan meestal uit een dominant mannetje, meerdere vrouwtjes en hun jongen. Ze verzorgen en beschermen elkaar intensief.
8. Ze hebben vijanden in de lucht en op de grond
Prairiehonden staan op het menu van veel roofdieren, zoals coyotes, adelaars, vossen en slangen. Daarom blijven ze altijd alert en hebben ze een uitgekiend waarschuwingssysteem om gevaar te signaleren.
9. Ze begroeten elkaar met een ‘kus’
Wanneer prairiehonden elkaar ontmoeten, kunnen ze een ‘kus’ uitwisselen door met hun snuiten en tanden tegen elkaar te drukken. Dit helpt hen om familieleden te herkennen en sociale banden te versterken.
10. Ze kunnen winterslaap houden
In koudere gebieden kunnen prairiehonden in winterslaap gaan, waarbij hun lichaamstemperatuur en hartslag drastisch dalen om energie te besparen. In mildere klimaten blijven ze echter het hele jaar door actief.
11. Hun populaties nemen af
Door landbouw, stedelijke ontwikkeling en bestrijdingsacties zijn prairiehondenpopulaties in sommige gebieden sterk afgenomen. Dit heeft ook gevolgen voor andere dieren die afhankelijk zijn van hun tunnels en graafwerkzaamheden.
12. Ze zijn ontzettend speels
Prairiehonden zijn speelse dieren en worden vaak gezien terwijl ze stoeien, rollen en achter elkaar aan rennen. Dit gedrag helpt bij het versterken van sociale banden binnen de groep.
13. Ze hebben een indrukwekkend geheugen
Wetenschappelijk onderzoek heeft aangetoond dat prairiehonden een goed geheugen hebben. Ze kunnen mensen herkennen en onthouden welke individuen een bedreiging vormen en welke niet.
Prairiehonden zijn niet alleen schattig, maar ook intelligente en sociale dieren die een belangrijke rol spelen in hun ecosystemen. Met hun uitgebreide tunnelsystemen, complexe communicatiemethoden en speelse karakter blijven ze een van de meest bijzondere knaagdieren van Noord-Amerika.
